Рассказы для детей
По велению жрецов храма Великой Деи Агнесса с небольшим отрядом, который собирает Водолей, правитель города Хатт, отправляется к Черной пирамиде. Именно там находится источник зла, и только там, согласно предсказанию, пройдя несколько кругов препятствий, можно избавить страну от колдовского морока, который напустил на всех злой и коварный Эль-Абдив. Несси со своими спутниками сумела пройти поле Лунного жнеца, Огненный лес, круг красных собак и вот на пути очередное препятствие – владения гарпий, крылатых женщин-чудовищ, демонов ночи. Наши герои входят в город, куда их привела дорога.
ТАЙНА АМУЛЕТА НЕССИ
Главы из повести. Окончание. Смотрите начало на нашем сайте.
Город больше походил на боевую крепость. Он был обнесен глухой каменной стеной с несколькими сторожевыми башнями по углам. Издалека путники могли разглядеть только возвышающиеся над стеной крыши домов – сплошные гладкие кубы из темного камня. Их крыши были густо утыканы железными копьями острием вверх. Точно такие же жуткие шипы украшали крепостную стену, а узкие окошки сторожевых башен были закрыты толстыми решетками.
– Да это тюрьма какая-то, – озадаченно сказала Несси. – Даже сверху решетки.
И, действительно, спрятавшиеся в зарослях путники разглядели сплошную железную сетку, натянутую между крышами.
– Может, они тут и живут, эти летучки? – предположил Боб.
– Вряд ли птицы сами полезут в клетку, – возразил рыцарь, – здесь живут люди. А кстати, вот и они, – воскликнул он, указывая на крышу одного из домов. Маленькие фигурки, забравшиеся наверх, ни капельки не походили на крылатых чудовищ. Они деловито взялись за инструменты и стали чинить порванную возле самой крыши сеть.
– Я думаю, нам следует заехать в крепость, расспросить их о чудовищах, – решил Водолей и вскочил на своего коня Ландровера.
– А если они нападут на нас? – продолжал сомневаться Боб.
– Ну что ж, тогда посмотрим, чье железо прочнее! – ответил рыцарь и хлестнул коня. Ландровер заржал, почувствовав боевой настрой своего хозяина. Агнесса вскарабкалась на спину Лесного царя – кентавра, и путники поскакали к крепостным воротам.
Как ни странно, стражники, издалека завидев приближающихся всадников, тут же распахнули тяжелые железные створки. Путники сбавили шаг и, держа наготове оружие, въехали в крепость. Видимо, весть о том, что в город прибыли чужеземцы, мгновенно облетела дома. Со всех сторон сбегались люди. Они весело приветствовали путешественников
– Охотники! – слышалось отовсюду. – К нам пожаловали новые охотники. Сам Лесной царь вышел на охоту. И девочка с ними! – вслух изумлялись горожане и совали Агнессе сласти и фрукты для обезьянки. Бони произвела настоящий фурор. Едва почувствовав к себе внимание, она принялась пыхать огнем во все стороны, а зрители шарахались и восхищенно визжали. Увидев, что обитатели крепости настроены дружелюбно, Водолей убрал оружие и спросил, где он может найти правителя города.
– Вам надо в замок Семи Охотников, – с готовностью ответили в толпе, указывая на ничем не отличающееся от других мрачное прямоугольное строение с решетками на окнах. Водолей направил коня к унылому жилищу, которое горожане почему-то называли замком. В дверях их встречал человек, облаченный в тяжелые металлические доспехи.
– Мы вам очень рады, – сказал он путешественникам. – Мы всегда рады охотникам! Откуда вы?
– Я повелитель Хатта, царь Водолей, со мною Лис, царь Священного Леса, Агнесса Беркли, девочка, которая думает, что она спит, и мой слуга Боб Хансен, – представился рыцарь. – Мы не охотники. Мы идем из благословенного Хатта к Черной пирамиде!
– Я много слышал о тебе, повелитель Хатта, и о царе Священного Леса, – почтительно поклонился незнакомец, услышав имена своих гостей. – Правильно ли я вас понял? Вы перешли через Хребет и через Красную землю?
– Да. Мы перешли через Хребет, мы прошли через Красный лес и Красные болота, мы побывали под землей, где скрывается граф Уайт, мы видели красных псов, – величественно перечислил свои подвиги Водолей.
– Тогда вы великие воины! – незнакомец склонился еще ниже. – Это большая честь для меня, принимать вас в моем замке. Вы пришли в крепость Семи Охотников на Келайно! Я самый старший Охотник. Брат Айрон.
– За твой меч, – сказал Брат Айрон, указывая на Альмаран, – я бы, не задумываясь, отдал все это железо, да еще и приплатил золотом.
– Он не продается.
– Очень жаль, – вздохнул хозяин крепости, – с таким оружием мы быстро бы расправились с Келайно!
– А кто этот Келайно? – полюбопытствовала Несси.
– Не этот, а эта. Предводительница гарпий. Хитрая, жестокая, изворотливая. Сколько раз мы были близки к тому, чтобы поймать ее. Но Келайно не берут ни стрелы, ни копья.
– Так значит, тут у вас хозяйничают гарпии? – испугалась Несси. – А они похищают детей?
– Только девочек! И взрослых женщин тоже! – кивнул рыцарь побледневшей от страха Агнессе. – Но ты можешь не беспокоиться, каждый наш дом – это крепость. К тому же, я не сомневаюсь, что ты умеешь за себя постоять.
– А мужчин они, стало быть, не трогают? – обрадовался трусливый Боб Хансен.
– С мужчинами они воюют.
– А что они делают с теми, кого похищают? – спросила Несси.
– Женщин они превращают в гарпий и принимают в свое крылатое войско, – сообщил Охотник, который, похоже, считал, что раз Агнесса перешла через Хребет и спаслась от красных собак, ее уже ничто не может испугать. – Это войско растет день ото дня. Мне кажется, что непревращенные женщины остались только в моей крепости. Гарпии разорили все деревни в округе. Даже древних старух похитили. А ведь когда Хребет появился у нашей земли, их было совсем немного. Мы поздно спохватились, надо было сразу начать на них охотиться.
– Но как же вы с ними воюете? – спросил Водолей. – Ведь это, наверное, все равно, что сражаться со стаей птиц?
– Поначалу мы, и правда, воевали с ними, как со стаей птиц, – охотно ответил Брат Айрон. – Представьте себе. Сильные, с острыми железными когтями и клювами, которые ничуть не уступают копьям. К тому же атакуют с воздуха! Мы были все равно что сумасшедшие кузнечики, воюющие с грачами. Нападают гарпии только по ночам. Они видят в темноте, так как черный шар освещает для них каждый уголок земли. Зато от дневного света гарпии слепнут, поэтому им приходиться прятаться, пока солнце гуляет по небу. Мы слишком поздно догадались об этом. Гарпии успели разорить десятки деревень, прежде чем мы вышли на охоту. Теперь мы воюем каждый в свое время. Ночью гарпии нападают на город, днем Охотники ищут их логова.
В этот момент зазвучал охотничий рог. Брат Айрон кинулся к окну.
– Вот они, мои братья, – с гордостью сказал он. И сквозь решетки путники увидели скачущий по улицам города вооруженный отряд. Возглавляли его шесть рыцарей, каждый из которых держал высоко над головой копье с нанизанной на него железной перчаткой. Когда всадники подъехали вплотную, Несси разглядела, что на пальцах железных перчаток были длинные острые когти.
– Они нашли еще одно укрытие гарпий! – обрадовался Брат Айрон. – Видите, над головами мои братья держат трофеи. Железные перчатки, сорванные с гарпий.
Охотники спешились и вошли в дом. Их доспехи были помяты и покрыты глубокими царапинами. Судя по всему, они вели бой с сильным и опасным противником.
– Нам не удалось найти Келайно, – с порога сказал один из братьев.
– Ничего. В другой раз охота будет удачнее! – подбодрил уставших воинов Брат Айрон и представил им своих гостей. Все вместе – хозяева и отряд Водолея сели за стол.
– А где кончаются ваши земли? – спросил рыцарь, рассматривая изображение земли Семи Охотников. – Мы успеем пройти их, пока светит солнце?
– Вам потребуется целых два дня, – покачал головой Брат Хорст, – и то, если гнать лошадей.
– А нет ли хорошего укрытия по дороге?
– Есть крепость. Вот здесь, – ответил старший Охотник и показал на красный кружочек, нанесенный на карту. – До нее как раз день пути. В крайнем случае, можно укрыться в Лесу. Гарпии не любят опускаться на землю и продираться сквозь заросли. Лес, правда, стоит в стороне от дороги. Вам придется сделать большой крюк. Мы дадим вам наше оружие и доспехи. Может быть, это хоть немного защитит вас от их железных когтей и клювов.
Водолей с сомнением посмотрел на сложенные в кучу искореженные панцири и шлемы, в которых воины вернулись с охоты.
– А это что за крестики? – спросила Несси.
– Это укрытия гарпий, которые мы нашли и разрушили. Вот видишь, этот крестик Хорст только что нанес. Теперь их уже двенадцать.
– Укрытия гарпий? – вдруг воскликнул Водолей. – Мне кажется, я могу помочь вашей охоте! – И он достал старинную карту, взятую у Агнессы. – Я никак не мог понять, что за знаки здесь нарисованы, – продолжал он, указывая на маленькие треугольники, направленные вершиной вниз. Но, похоже, они совпадают с вашими крестами.
Охотники принялись сверять карты и пришли к выводу, что рыцарь прав. Кроме уже раскрытых ими подземных жилищ на карте дядюшки было отмечено еще шесть нор, причем один треугольник был раза в два больше остальных знаков.
– Может быть, именно здесь и скрывается Келайно!? – обрадовались Охотники. – Мы проверим это завтра же. Да здравствует охота! – радостно вскричали они. – Да здравствует правитель Хатта!
– А теперь спать, – пресек их веселье Брат Айрон. – Мы должны выйти с первыми лучами. Завтра всех нас ждет тяжелый день.
"Особенно меня, – подумала Несси, – им-то не грозит похищение. Одна надежда – проснуться дома. Очень подходящий момент сбежать из этого героического сна. С Охотниками мои друзья не пропадут".
Однако, героический сон никак не отпускал Агнессу. Увидев поутру сложенные возле своей кровати доспехи, которые Охотники приготовили специально для неё, Несси только вздохнула. Она даже не пожаловалась, что опять вместо своих домашних видит Боба, Водолея и Лиса. Путникам помогли облачиться в железо с ног до головы.
– Гарпии пришли в ярость после нашей удачной охоты, – сообщил собравшимся в дорогу гостям Брат Айрон, – вчера они напали на крепость всем своим воинством. Сеть над городом изодрана в клочья. Стражники на башнях уверяют, что сама Келайно опустилась на крышу нашего замка. Разорвала сеть и пыталась вырвать оконную решетку.
– Надо же, а я ничего не слышала, – изумилась Несси.
– Мы тоже, – развел руками брат Айрон, – к моему великому сожалению, ничего не слышали, а то бы сразились с ней. Стены замка очень толстые. Мы специально сделали их такими, чтобы высыпаться по ночам. Иначе какая охота!
Наконец маленький отряд в сопровождении Охотников отправился в путь. Из-за железных доспехов путешественники стали вдвое тяжелее, и их кони быстро устали. Даже выносливый Лис то и дело останавливался передохнуть. Охотники, привычные к тяжелому снаряжению, в конце концов распрощались с Водолеем и его спутниками.
– Охота не ждет! Мы должны быстрее добраться до логова Келайно! – сказали они и умчались вперед.
Не встречая никаких признаков жизни, отряд Водолея без остановки ехал до наступления сумерек. По пути попадались разрушенные деревни. Деревянные домики были разбиты чуть ли не в мелкие щепки. Посмотрев на них, каждый понимал, что остаться без укрытия на ночь – настоящая беда. Водолей искал покинутую крепость, и, судя по карте, она должна была находиться где-то совсем рядом. Но солнце уже наполовину опустилось за горизонт, а ее все не удавалось обнаружить.
– Может, мы напрасно нацепили все это железо, – опять захныкал Боб. – Лучше бы ехали побыстрее! Глядишь, и к крепости поспели бы до заката!
Водолей ничего не ответил, продолжая погонять своего обессилевшего коня. Но как он ни старался, добраться до убежища так и не удалось. Последний луч солнца скользнул по небу, окрашивая облака в розовый цвет, и на землю опустилась ночная тьма.
– Надо было хотя бы до леса добраться! – с укором сказал Боб, всматриваясь в потемневшее небо. Несси, которая молчала почти всю дорогу и ужасно устала везти на себе неудобные доспехи, тихо заплакала.
Вдруг зоркий Лис приметил недалеко от дороги еще одну разрушенную деревню.
– За мной, – крикнул он, – может быть, там удастся спрятаться.
– Место слишком открытое, – возразил на ходу рыцарь, – если бы хоть один дом уцелел.
– Попробуйте поискать незасыпанный погреб, – подсказал Боб Хансен, у которого от страха вдруг заработала голова. – Там гарпиям трудно будет нас обнаружить. К тому же, ведь они здесь уже были, все разрушили. Чего бы им сюда лететь?
Путникам повезло. Под руинами нашлось целых два подвала. Правда, оба они оказались не очень вместительными. Поэтому отряду пришлось разделиться. В один погреб, тот, что побольше, поместились лошади, Боб Хансен и кентавр, а в другой – Агнесса Беркли с обезьянкой и рыцарь Водолей. Им предстояло пережить жуткую ночь на земле крылатых чудовищ. Водолей тщательно забаррикадировал вход.
– Не нравится мне, что наши убежища деревянные, – сказал он, – ну да будем надеяться, что чудовища не прилетят. Этот плут прав, им незачем сюда лететь.
Боб с Лисом, оказавшись в подвале, почти сразу же уснули, хотя оба были уверены, что страх прогонит сон и не даст им отдохнуть. Но даже тяжелые доспехи, которые они не рискнули снять, не помешали им задремать. Водолей и Несси точно также свалились как подкошенные.
Рыцарь проснулся от громкого конского ржания, которое слышалось со стороны убежища Боба Хансена и Лиса. Он никак не мог сообразить, продолжалась ли ночь или уже рассвело, погреб был так забаррикадирован, что солнечные лучи вряд ли могли пробиться внутрь. "Если сейчас ночь, то почему они позволяют коню ржать? – подумал Водолей, – может быть, у них что-то случилось?"
Ржание повторилось. Потом еще и еще. Рыцарь узнал голос своего Ландровера. Он поправил доспехи, взял меч и разобрал баррикаду у входа. Но стоило ему слегка приоткрыть дверцу в укрытие, как вдруг раздался резкий птичий крик, и дверь содрогнулась под ударом клюва хищной гарпии. Ветхие доски затрещали, и Водолей услышал крик других атакующих чудищ.
Шум разбудил Несси, которая сразу поняла, в чем дело, и в ужасе завизжала. Бони тоже вскочила и забилась в крысиную нору. В непрочной двери появилась первая сквозная дыра. В нее тут же просунулась страшная железная рука с острыми когтями. Рыцарь ловким ударом меча отсек ее. Но даже упав на пол, рука продолжала хватать воздух. Наверху отчаянно загалдели, удары посыпались на дверь с новой силой. Через несколько мгновений преграда была сломана. Сразу три гарпии накинулись на Водолея. Он отчаянно отбивался, но силы были слишком неравны. Краем глаза рыцарь увидел, как две гарпии схватили Несси за руки и за ноги, подняли в воздух и скрылись из виду.
Водолей отбивался изо всех сил. Но крылатые чудовища все прибывали, они отчаянно кидались на Альмаран. Сверху ими руководила гарпия, сжимающая в когтях сверкающий скипетр. Рыцарь понял, что это и есть Келайно. Но дотянуться мечом до парящей высоко в воздухе воинственной предводительницы не смог. Он вынужден был обороняться, а не нападать. И спасло Водолея только то, что в тесном подвале бросающиеся на него твари мешали друг другу сражаться. Шлем, железные доспехи и волшебный Альмаран сохранили ему жизнь. Рыцарь уже истекал кровью, когда вспыхнули первые лучи солнца и свирепые гарпии с сожалением вынуждены были оставить свою добычу…
– Меня похитили! – с ужасом подумала Несси, когда гарпии подхватили ее и подняли высоко в небо. От страха девочка сразу потеряла сознание. Очнувшись, она обнаружила, что находится в сыром и темном помещении. Абсолютно темном. Несси не смогла разглядеть даже собственных рук. Девочка осторожно пошевелилась и поняла, что с нее сняли железные доспехи.
– Где же я? – вслух подумала Агнесса и чутко прислушалась к темноте. Девочке показалось, что она чувствует рядом чье-то присутствие. Она испуганно притихла, и вдруг расслышала тихие всхлипывания.
– Эй, – шепотом окликнула неизвестного Несси, понимая, что страшные гарпии вряд ли станут жалобно плакать, – кто здесь?
Поблизости что-то зашуршало.
– Ты уже очнулась? – раздался тоненький голосок. – Меня зовут Ло.
– А меня Несси. Где это мы?
– В клетке, конечно, – ответила Ло.
– В какой еще клетке? – с тревогой спросила Несси.
– Ты что, совсем ничего не помнишь? И как тебя поймали, не помнишь? Мы же в плену у гарпий.
– Да, – сказала Несси. – Какой мерзкий сон.
– Никакой это не сон. Нас поймали, и теперь превратят в гарпий, – и Ло заплакала еще горше.
– Нет. Это сон, – возразила Несси. – Я точно знаю, что спала, когда начались мои приключения…
И Агнесса рассказала Ло обо всем, что с ней произошло. Говорить было гораздо приятнее, чем сидеть в кромешной тьме и ждать новой беды. Поэтому Несси описывала свой сон долго и подробно.
– Значит, и я тебе снюсь? – спросила Ло.
– Ну конечно, – уверенно ответила Агнесса.
– А не могла бы ты сделать так, чтобы тебе приснилось, будто мы убежали? – с надеждой поинтересовалась Ло.
– Ах, увы, – вздохнула Несси, – я совсем не умею управлять своими снами. Мне снятся все, кому не лень.
– Ясно... Ну, значит, тебе приснится, как нас превращают в гарпий. Какой же гадкий и жестокий у тебя сон, – громким шепотом произнесла Ло и обиженно замолкла.
Девочки некоторое время помолчали. Сидеть в полной темноте, не видя друг друга, было жутковато. Наконец, Несси не выдержала и спросила:
– А как они превратят нас в гарпий?
– Да я точно не знаю,– со страхом в голосе ответила Ло,– говорят, вначале они что-то втыкают тебе в спину и всю ночь читают заклинания. Потом надевают тебе на руки железные перчатки с когтями, только это не простые перчатки, постепенно они прирастают к рукам. А на третий день тебе вроде бы надевают на нос железный клюв, а голову помещают в какой-то шар. Клюв прирастает к носу, ты становишься злой и обо всем забываешь.
Несси содрогнулась от страха и отвращения.
– Неужели никак нельзя спастись? – прошептала она.
– Слушай, – вдруг горячо заговорила Ло, – они искали у тебя какой-то амулет. Но не нашли. Он был им очень нужен. Может быть, с его помощью мы могли бы сбежать? Где он?
– Амулет? – удивилась Несси и схватилась за грудь. Но шнурок с медальоном бесследно исчез. – Ах, я, наверное, потеряла его в погребе, – разочарованно прошептала она.
– А я думала, ты его так здорово спрятала, – вздохнула Ло и вдруг резко поднялась. Несси услышала клацанье железа.
– Что с тобою, Ло? – удивленно спросила она.
– А ничего, – злобно прошипела ее собеседница и начала чем-то греметь по решетке. Лязг стоял такой, словно на руке Ло была надета железная перчатка.
Тут дверь в клетку распахнулась, и сразу стало немного светлее, вероятно, дневной свет просачивался в какую-нибудь щель. Привыкшими к темноте глазами Несси, наконец, различила силуэт Ло. Она оказалась гарпией, хотя и маленькой, но самой настоящей – с крыльями за спиной, с клювом вместо носа и с железными руками.
– Девчонка потеряла амулет в деревне, – прокаркала Ло. – Мы можем оставить себе эту растяпу.
За дверью послышалось одобрительное карканье и металлический лязг. В проеме показалась еще одна фигура, на этот раз взрослого чудовища, которое больно схватило Агнессу железными руками. Девочка потеряла сознание.
На этот раз Несси, очнувшись, поняла, что она привязана за руки к стене. В пещере, где она находилась, тоже было очень темно, но она довольно отчетливо видела неровные стены и темные отверстия тоннелей, идущих глубоко под землю. И гарпий, собравшихся в зале. Две из них сидели прямо перед ней. Одна была очень старой, она едва удерживала толстый старинный том. Другая – молодой и сильной. У нее были руки с тяжелыми, как у атлета, мускулами и отвратительно злое лицо. Маленькие колючие глаза неотрывно следили за Агнессой, железный клюв медленно открывался и снова закрывался, словно гарпия беззвучно произносила проклятия. Своими железными когтистыми пальцами она сжимала светящийся скипетр. Несси догадалась, что именно благодаря его призрачному свечению, она может видеть происходящее. Старуха внимательно читала книгу, время от времени выкрикивая грубым гортанным голосом непонятные слова.
Агнесса попробовала пошевелиться, но тут же ощутила резкую боль в лопатках. "Меня превращают в гарпию!" – ужаснулась она, и громко, что было сил, закричала. Старуха с железным клювом, прохрипев еще одно заклинание, закрыла книгу, злобно посмотрела на Несси и больно похлопала ее по плечу когтистой лапой:
– Через два дня ты будешь счастлива и благодарна нам, глупая девчонка...
Несси закричала еще громче, вложив в крик все свое отчаяние и ужас. Вдруг молодая гарпия вскочила и скипетром указала вверх. Остальные засуетились, некоторые твари бросились убегать по подземным тоннелям. Девочке показалось, что они испугались ее крика, и она пронзительно завизжала еще раз.
– Шевелись, Окипета! – прошипела гарпия со скипетром и тоже скрылась в тоннеле.
В этот момент наверху послышались тяжелые удары. Будто кто-то пытался сломать свод подземной пещеры. Старуха с трудом поднялась на ноги, но тут же рухнула обратно. Несси опять завопила изо всех сил. Сверху посыпались камни и песок. И, наконец, темноту прорезал яркий луч света. Девочка зажмурилась, а когда открыла глаза, то сквозь слезы разглядела в проломе разъяренное лицо Водолея. Ни разу со времени своего знакомства с суровым воином она не была так счастлива увидеть его!
Через несколько мгновений рыцарь и Бони были уже внизу. Следом за ними в пролом начали соскакивать Охотники на Келайно. Разгоняя тьму факелами, они бросились вдогонку за гарпиями. Водолей быстро освободил прикованную к каменной стене Несси. Он обвязал стонущую от боли девочку веревкой, и Лис с Хансеном вытащили ее на поверхность. Потом они подняли Водолея, а Бони вылезать не хотелось. Она дразнила старую Окипету, которая так и сидела на своем месте и, как сова, вертела головой по сторонам. Солнечный свет сразу же ослепил ее, сделав абсолютно беспомощной. Обезьянка подскакивала то с одной, то с другой стороны и хлопала крылатую колдунью по железному клюву веточкой, прихваченной по дороге. Гарпия шипела и хватала когтями воздух, но до Бони ей добраться не удавалось. Наконец обезьянка послушалась подзывавшего ее Лиса и, напоследок опалив гарпию огнем, тоже выбралась наверх. Агнесса сидела на земле и скулила не переставая – каждое движение доставляло ей нестерпимую боль в спине.
– Они уже почти превратили меня в гарпию! О, Боже, как болит... – плакала девочка. Лис посадил ее себе на спину, и путники, несмотря на яркое солнце и светлый день, поспешили удалиться от ужасной пещеры.
– Надеюсь, Охотники наконец-то расправятся с Келайно, – сказал Водолей. – А нам надо идти дальше.
Постепенно боль в лопатках начала утихать. И Несси с облегчением подумала, что превратить в гарпию ее все-таки не успели.
– Какое счастье, что я опять с вами, – сказала она, прижимая к себе Бони. – Но как же вы меня отыскали?
Ее спутники странно переглянулись между собой.
– Непонятная получается у нас история, – сказал Водолей, и в голосе его послышались угрожающие нотки. – Когда тебя, Агнесса Беркли, утащили эти страшные твари, я бился с ними до самого рассвета и чудом остался жив. Солнце взошло, и мерзкие гарпии улетели. Я решил, что, кроме меня, никого не осталось в живых, и пошел к погребу Лиса и Хансена, чтобы предать их тела земле. Но что же я увидел там?! – Водолей сделал зловещую паузу.
– Что? – с недоумением спросила Несси.
– Они спали! – воскликнул Водолей. – Понимаешь? Тебя похитили! Я сражался из последних сил! Ты вспомни: такой лязг, такой грохот и крик стоял вокруг, что мертвому впору очнуться! А они ничего не слышали – ни-че-го. Не слышали даже, как ржал конь перед нападением гарпий. Я в соседнем погребе проснулся от этого ржания. А они спали рядом с ним и ничего не слышали!
Лис с Хансеном виновато потупились.
– Но мы действительно ничего не слышали, – вымолвил Боб. – Не знаю почему, но я спал, словно убитый. – Он растерянно развел руками.
Понятно, – грозно сказал Водолей и обвел всех испытующим взглядом. – Так вот. Я думаю, что среди нас есть предатель. Эта деревня была разрушена, и гарпии не могли случайно прилететь туда. Они искали нас, а значит, кто-то дал им сигнал. И этот кто-то – среди нас.
Наступило тягостное молчание.
– И спали вы не случайно, – добавил Водолей. – Один из вас, наверное, опоил или околдовал другого, а затем пощекотал коня ножом, чтобы тот заржал и выдал наше убежище гарпиям.
– А может, этот кто-то вовсе не один из нас? – с негодованием возразил Лис. – Может быть, конь вовсе и не ржал? Может быть, это ты дал знак гарпиям? Как это тебе удалось отбиться от их железных клювов? Очень интересно... И как ты допустил, что нашу Агнессу похитили?! Если бы я там был!.. Поверь, Несси, такого бы не случилось!
Еще немного, и разговор мог закончиться непредсказуемым образом. Но девочке нисколько не хотелось, чтобы ее спутники, которые только что так дружно спасали ее из логова гарпий, рассорились. Она была так рада, что все хорошо закончилось.
– Погодите, погодите, – взмолилась Агнесса, – так вы ничего друг другу не докажете. В конце концов, если речь идет о колдовстве, то все это мог подстроить кто угодно. И ему вовсе не обязательно быть одним из нас. Нам нельзя подозревать друг друга. Вы что, забыли, куда и зачем мы идем? И потом: ведь вы же вместе спасали меня...
– Тут ты права, – неуверенно согласился рыцарь. – Нельзя забывать, куда и зачем мы идем.
– Так как же вам удалось меня отыскать? – Несси поспешила перевести разговор на другую тему. Очевидно, Водолею ссора тоже была не очень-то по душе, поэтому он охотно принялся за рассказ:
– Мы понимали, Агнесса Беркли, что должны во что бы то ни стало найти тебя. Во время битвы с гарпиями я увидел в небе их предводительницу – гарпию со скипетром в руках, которая безжалостно посылала своих подданных на мой Альмаран. Я решил, что это и есть Келайно.
– Я видела ее! – воскликнула Несси. – Она сидела рядом со старухой, когда меня превращали в гарпию.
– Я решил, что раз она сама напала на нас, то тебя непременно должны были утащить в логово Келайно. Мы посмотрели по карте, где находится место, обозначенное большим треугольником, скинули с себя доспехи, чтобы побыстрее прийти к тебе на помощь, и поскакали искать нору этих мерзких ведьм. По дороге мы встретили Охотников. Оказалось, что вчера они тоже не успели добраться до логова Келайно и переночевали в крепости, которую мы не нашли. Все вместе мы ринулись спасать тебя. Когда мы подъехали к месту, обозначенному на карте, то очутились возле совершенно ровных гладких скал. Ничто не подсказывало, где вход в убежище гарпий. Мы уже отчаялись найти тебя, и вдруг услышали слабый крик. И это был твой голос! Не теряя времени, мы принялись долбить грунт и разбирать камни. Твой крик стал слышен отчетливей. Мы удвоили наши старания и довольно быстро прорубили дыру в своде пещеры. Ну, а дальше ты и сама все знаешь. А теперь расскажи, что случилось с тобой.
Несси кивнула.
– Боюсь, я тоже огорчу вас, – вздохнула она. – Я потеряла амулет!
Казалось, было бы легче услышать, что Хатт превращен в руины. Рыцарь схватился за голову.
– Это я во всем виноват, – отчаянно вскричал он. – Даже не подумал спрятать его хорошенько. А ведь он нужен нам для борьбы с черным злом пирамиды!
– Так, может, нам уже и не идти туда? – робко предложил Боб.
– Нет, – тряхнул головой рыцарь. – С амулетом или без – мы выполним волю Великой Деи. Мы дойдем до пирамиды и разрушим ее мечом. А если потребуется, то и голыми руками.
Некоторое время все ехали молча, обдумывая случившееся.
– Поэтому-то тебя и похитили, – сказал Лис Агнессе, – ты потеряла амулет, и он больше не защищал тебя от злых сил. Теперь тебе опасно идти с нами. Где же ты могла его потерять?
– Скорее всего, в том погребе, – вздохнула Несси, – кстати, гарпии тоже искали мой амулет.
И Агнесса рассказала про маленькую гарпию Ло, и про то, как старуха с железным клювом превращает людей в крылатых чудовищ.
Как вы, наверное, догадались, дорогие читатели, приключения Несси с этой главой не закончились. Много удивительных событий еще предстоит пережить героям этой книги, а вместе с ними и нам. Как ясно из предыдущих эпизодов, несмотря на отсутствие амулета, Несси не потеряла самообладания, способности соображать, надеяться и не падать духом.
Интересный вопрос, над которым стоит подумать – так в чем же тогда секрет амулета? Ведь повесть называется "Тайна амулета Несси". На этот вопрос и другие загадки можно будет ответить, прочтя всю книгу целиком. Она выйдет в петербургском издательстве "Амфора" к концу года. Если вам понравились отрывки из этой повести-сказки, напишите нам, а кто хочет, может прислать в "Костер" письма со своими впечатлениями и вопросами автору повести Заире Дреевой. Мы же, в свою очередь, обязательно сообщим вам о выходе книги.