Июнь 2002 года

Салат мы с вами уже ели, чай пили, теперь хочется чего-нибудь сладкого...

В Северной Америке мы могли бы добыть сахар из сахарного клена, огромного дерева сорокаметровой высоты. В начале марта на стволах делаются надрезы. Вытекающий из них сок собирают в специальные сосуды и варят. Остыв, он превращается в сахар. Только цвет у него бурый.

В джунглях Индокитая, на Зондских и Филиппинских островах или Малайском архипелаге мы могли бы добыть сахар из сока сахарной пальмы. Толстый ствол ее, покрытый необыкновенно прочными волокнами, напоминающими конский волос, достигает в высоту 13 метров и заканчивается величественной кроной. Но самое главное в этом дереве — сок, скапливающийся в соцветиях. Его добывают так. Когда приходит время цветения волосатой сахарной пальмы, по тем местам, где соцветия прикрепляются к ветвям, бьют палками. От этого происходит усиленный приток сока. Потом соцветия срезают, и из разрезов обильно вытекает сахаристый сок. Каждые сутки взрослая пальма дает его до четырех литров. Сок кипятят, покуда он не загустеет, и разливают по сосудам. Вот вам и сахар. Правда, черный.

Практически во всех тропических странах произрастает сахарный тростник. Его гладкие стебли достигают иногда шести метров высоты. Когда тростник созреет, его срезают, выжимают сок под прессом, выпаривают — и получают кристаллы сахара. Так делали еще в Древней Индии, а чуть позже — в Китае.

Первыми европейцами, попробовавшими тростниковый сахар, были воины великого полководца Александра Македонского, совершившего Индийский поход в 327 году до нашей эры. В свите царя Македонии находились не только военачальники и царедворцы, но и ученые. Один из них, ботаник Феофраст, вполне точно описал ситуацию с индийским сахаром: "В Индии растение, похожее на тростник, производит сладкую соль". Пошли удивительные рассказы о сахаре. Говорили, что это — пыль, которую индийские ведьмы собирают с рогов молодого месяца. Сообщали, что сахар в Индии падает прямо с неба...

Много столетий сахарный тростник оставался для большинства жителей Европы растением замечательным, но загадочным. Лишь в XIII столетии его привез в Венецию итальянский путешественник Марко Поло. Но все равно сахар считался продуктом чрезвычайно редким.

Потихоньку сахарный тростник стали разводить практически во всех странах с подходящим климатом. Одним из главнейших поставщиков сахарного тростника стал остров Куба, узнавший его только после открытия Колумбом Америки.

В нашей стране сахарный тростник не растет. Что же, сахар можно добывать из березы, из дыни, из арбуза, из можжевельника, даже из камыша. Но это довольно трудоемкий процесс. Но у нас есть сахарная свекла!

Далекий предок сахарной свеклы и сегодня произрастает в странах Средиземного и Черного морей.

Но корень дикой свеклы содержит всего один процент сахара. Вообще свекла — растение довольно неказистое. Соответствующей была и ее репутация в древности. Персы считали свеклу символом ссор и сплетен. Это мнение перешло к грекам, породив своеобразный обычай. Если супруги все время конфликтовали друг с другом, соседи подкидывали им во двор свеклу — в знак того, что не одобряют постоянные неурядицы. Позже свеклу в Европе тоже не особенно ценили. Английский путешественник XVII века, Джон Кларк, с удивлением писал, что в России свекла находит несколько применений: во-первых, ее подают как закуску для возбуждения аппетита, а во-вторых, свекольным отваром обрызгивают стены, отчего гибнут клопы.

Только в 1747 году берлинский аптекарь Маркграф обратил внимание на содержание сахара в замечательном растении. Но это существенно не повлияло на положение свеклы. Оно изменилось, когда в 1811 году французский император Наполеон Бонапарт, желая подорвать торговлю Англии тростниковым сахаром, назначил премию в миллион франков тому, кто найдет способ приготовления сахара из европейских продуктов. Мысль ученых и агрономов усиленно заработала. Были выведены новые сорта свеклы с повышенной сахаристостью, разработаны технологии. Окончательных результатов достигли к 1830 году, когда император был уже в могиле и о награде не шло и речи. Обидно, конечно, но куда важнее то, что в Европе появился свой сахар. Жизнь европейцев сразу стала слаще.

А в Америке еще в конце XIX века для поощрения разведения сахарной свеклы государство за каждый центнер сахара, добытого из нее, платила фермерам один доллар.